(本文數據截至10月1日)

美國政府關閉對經濟的直接影響不會太大。首先，根據美國政府僱員聯合會主席J. David Cox所言，在接近210萬聯邦政府僱員當中，只有80萬人休假，其餘130萬人仍會如常上班。當然，由國會撥款資助的活動難免會受到影響。投資銀行高盛估計，為期一周的政府關閉可能令美國今年第四季度的年度化經濟增長減少0.3%。

如果聯邦政府能在數星期內獲得撥款，而暫時休假的人亦會獲得工資補發（就如1995年那次政府關閉），那麼這次政府關閉的主要影響，不過就是將部份消費計劃從這個月延遲到下個月罷了。1995年美國政府亦曾局部關閉28天，使當時的第四季度的年度化經濟增長減少1%。不過，當年政府關閉的發生時間較接近第四季度尾聲，因此延遲消費的效果在1996年第一季才浮現出來。而這次政府關閉在季初發生，延遲消費的效果很可能會在同季度內出現。

政府關閉所帶來更重要的影響，是它引發市場重新評估美國政府違約的可能性。有人認為如果國會運作失效的程度足以要美國政府局部關閉，它也有可能失效到無法提高債務上限。美國財政部預計，至10月17日，美國國庫只會剩下300億美元，最多足夠讓政府運作一至兩個星期。因為假如財政部無法借錢，而政府要在赤字下運作，財政部肯定無法付清所有帳單。為了減少開支，美國政府可能會再次部份關閉。觸及債務上限將迫使政府立即平衡其預算。目前，美國每年的赤字佔國內生產總值約4%。投資銀行美林的分析員估計，要達到收支平衡，美國政府需要削減20%開支，而這幾乎肯定會引發經濟衰退。雖然如此，我認為主權違約並不會發生。

我認為財政部會把帳單按優先度順序處理。根據財政部的每月紀錄，財政部平均每月收取約2,250億美元的稅收，而當中只有350億美元是用作償還債務利息的。我預計財政部將會優先支付利息以避免違約。不過，觸及債務上限仍然表示部份聯邦政府的僱員、供應商和承包商可能會不獲支薪，一些非緊急性的帳單項目也可能不獲處理。

目前美國財政部並沒有正式的應急計劃說明這種情況下的國家款項該如何運用——哪些帳單要優先付，以甚麼比例付等。不過，財政部於2011年一份回應債務上限危機的報告明確表達，他們視按優先度處理帳單為可行辦法，但財政部如何運作，最終仍是由美國總統決定。也許是我過份樂觀，但我認為總統及其經濟顧問肯定會把債息列為優先處理帳項的，畢竟違約的後果實在太嚴重了。

話雖如此，根據Markit公佈的數據，從9月20日至9月30日，美國國債的信用違約掉期價格由5,000歐元升至35,000歐元，反映市場預期違約的機會率上升。標普500指數自9月18日以來下跌1.7%。另一方面，美國10年期國債的孳息率卻從9月中的3%回落至現在的2.6%，顯示投資者可能以國債避險，儘管這顯然有點矛盾。我相信市場將繼續朝著這個方向發展。

我認為無論是政府關閉抑或是延遲提高債務上限數週，均不足以驅使標準普爾下調美國國債的信用評級。自從2011年那次降級以來，聯邦財政已顯著改善。不過，如果提高債務上限在10月17日仍未能獲得通過，標準普爾可能會將美國的前景展望降為負面。

這並不是說政府關閉或未能提高債務上限並不重要，畢竟這是影響數百個聯邦政府機構和私人企業運作的事情，公共政策的不確定性可能會令公營或私營機構擱置或取消部份項目。這亦使市場的波動性增加，或令國家的聲譽和誠信受損。

Francisco Torralba, Ph.D., CFA, 為Ibbotson Associates經濟師。 Ibbotson Associates 為獨立的資產管理機構。